Efecto de la depresión sobre el hipocampo

En los últimos años se ha comprobado que en los pacientes depresivos ocurre un hecho de suma, importancia: no hay crecimiento de nuevas neuronas en una zona clave del cerebro emocional, llamada hipocampo. La primera prueba en este sentido fue aprobada en 1996 por Y. Sheline y su equipo de la University School of Medicine en St. Louis tras explorar el cerebro de pacientes deprimidos con resonancia magnética nuclear: constataron que el tamaño del hipocampo de estos pacientes era un 15% más pequeño que el de personas sanas. Esta reducción, se sabe hoy, se debe a que no existe reposición de neuronas en el paciente deprimido. La pérdida y la no reposición de células nerviosas en el hipocampo es consecuencia del estrés psicológico, factor de riesgo muy importante en la aparición de los procesos depresivos. Las situaciones estresantes provocan la liberación de glucocorticoides, hormonas que son imprescindibles para preparar al organismo frente a un peligro. Pero si el estrés se prolonga y se mantiene alto el nivel de estas hormonas, deja de ser un proceso saludable y causa la atrofia y la muerte de las neuronas en el hipocampo. Esta pérdida de neuronas desencadenaría la progresiva tristeza que padecen los depresivos.